El filósofo griego Aristóteles pensaba
que las sustancias estaban formadas por cuatro elementos: tierra, aire, agua y
fuego. Paralelamente discurría otra corriente, el atomismo, que postulaba que
la materia estaba formada de átomos, partículas indivisibles que se
podían considerar la unidad mínima de materia. Esta teoría, propuesta por el
filósofo griego Leucipo de Mileto y su discípuloDemócrito de Abdera, no fue popular en la
cultura occidental dado el peso de las obras de Aristóteles en Europa. Sin
embargo tenía seguidores (entre ellos Lucrecio) y la idea se
mantuvo hasta el principio de la edad moderna.
Entre los
siglos III a.C. y el siglo XVI d.C. la química estuvo dominada por la alquimia. El objetivo de
investigación más conocido de la alquimia era la búsqueda de la piedra filosofal,
un método hipotético capaz de transformar los metales en oro. En la investigación alquímica se
desarrollaron nuevos productos químicos y métodos para la separación de
elementos químicos. De este modo se fueron asentando los pilares básicos para
el desarrollo de una futura química experimental.
La química
como tal comienza a desarrollarse entre los siglos XVI y XVII. En esta época se
estudió el comportamiento y propiedades de los gases estableciéndose técnicas
de medición. Poco a poco fue desarrollándose y refinándose el concepto de
elemento como una sustancia elemental que no podía descomponerse en otras.
También esta época se desarrolló la teoría del flogisto para explicar
los procesos de combustión
A partir del siglo XVIII la química adquiere
definitivamente las características de una ciencia experimental. Se desarrollan
métodos de medición cuidadosos que permiten un mejor conocimiento de algunos
fenómenos, como el de la combustión de la materia, descubriendo Lavoisier el oxígeno
y sentando finalmente los pilares fundamentales de la química moderna.
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